Maison à colombages : le guide

La maison à pans de bois, également appelée maison à colombages, fait partie des constructions les plus emblématiques du patrimoine architectural français. Présente dans de nombreuses régions depuis le Moyen Âge, elle se distingue par son ossature en bois apparente, son charme authentique et ses techniques de construction traditionnelles. Histoire, caractéristiques, avantages, entretien ou rénovation : nos architectes spécialisés dans le bâti ancien vous présentent tout ce qu’il faut savoir sur les maisons à colombages et leurs spécificités.

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Qu’est-ce qu’une maison à colombages ?

S’il s’agit souvent d’une technique architecturale assez connue, car très caractéristique, il reste intéressant de rappeler en quoi consistent les maisons à colombages.

Le principe de la maison à colombages

Aussi appelée maison à pans de bois, la maison à colombages est une bâtisse à ossature bois, facilement reconnaissable à la présence de poutres en façade.

Cette assemblage de charpenterie utilise comme son nom l’indique des colombages, à savoir un ensemble de poutres en bois qui permet de monter l’édifice, et sert de structure porteuse.

Les colombages sont ensuite remplis à l’aide du hourdis (qui peut être composé de différents matériaux), ce qui va permettre de dresser les maçonneries et de raidir le bâtiment.

L’Histoire des maisons à colombages

La construction à colombages est une technique particulièrement répandue en Europe du Nord et en Europe de l’Ouest. On considère qu’elle est apparue au courant de l’Antiquité, mais qu’elle s’est fortement développée au courant du Moyen-âge, autour du XIVe siècle. En France, les premières maisons à colombages telles que nous les connaissons datent du XIIe siècle.

Cette technique permet de construire aussi bien des maisons de plain-pied que des immeubles de plusieurs étages, si bien qu’on la retrouve autant dans les grandes villes que dans l’habitat paysan. La construction en bois était considérablement moins coûteuse que les maisons en pierre, d’où son grand succès.

Les maisons à colombages permettaient par ailleurs de créer des bâtiments ayant peu d’emprise au sol, ce qui était particulièrement apprécié dans les communes les plus peuplées.

En revanche, les constructions en bois ont rapidement représenté un défi face aux risques d’incendie, en particulier à une époque où les maisons avaient un toit de chaume et où le chauffage se faisait à la cheminée ! À partir du XVIIe siècle, un édit de Colbert va obliger à enduire la plupart des façades à colombages dans les grandes villes, pour réduire ce risque. Elles sont alors souvent couvertes par des enduits au plâtre, en particulier dans les grandes villes, ce qui dissimule les colombages.

Ce travail de recouvrement des colombages se poursuit jusqu’à la fin du XIXe siècle sur les bâtiments existants. Du côté des constructions neuves, l’utilisation de colombages commence à décliner dès le XVIIIe siècle, au profit de la brique et de la pierre.

De nos jours, de nombreuses façades à colombages ont été entièrement recouvertes, et c’est une architecture que l’on retrouve avant tout dans les quartiers historiques ou dans l’architecture paysanne, par exemple en Alsace, en Bretagne ou en Normandie.

On notera que des façades anciennes à colombages continuent d’être recouvertes, cette fois-ci pour des raisons de rénovation énergétique, comme ce fut le cas à Rennes en 2024. On retrouve néanmoins encore de nombreux bâtiments à colombages, dont les plus anciens sont parfois protégés par le statut de monument historique.

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Comment est construite une maison à colombages ?

Il est toujours intéressant de se pencher sur la construction d’une maison à colombages, que ce soit par simple curiosité architecturale ou par volonté de mieux comprendre son propre bien immobilier à pans de bois.

Comme nous l’avons précédemment évoqué, les maisons à colombages sont conçues à partir de pans de bois, eux-mêmes emplis avec du hourdis.

La construction en pans de bois

Comme vous l’aurez compris, les maisons à colombage sont initialement construites avec un squelette de charpente, qui permet de les ériger en hauteur.

Les colombages forment une charpente verticale, comme on peut aujourd’hui en trouver sur les maisons à ossature bois. À la différente de ces dernières, les maisons en pans de bois sont conçues avec du bois noble, très souvent du chêne en Europe.

Le colombage en lui-même est composé de trois types de poutres :

• Les poteaux : sont des poutres verticales, qui permettent de monter la maison et soutiennent les étages ou le toit.
• Les sablières : aussi appelées traverses, sont les poutres horizontales. Elles permettent de créer les étages et de relier les poteaux entre eux.
• Les contreventements : sont des poutres diagonales, qui vont permettre de renforcer la structure en répartissant les charges portées par les poteaux et les traverses. Dans certains cas, elles étaient également utilisées à titre décoratif, pour imprimer des motifs dans le colombage.

Ces différents éléments de charpente s’assemblaient les uns dans les autres à l’aide de tenons et mortaises, à savoir une taille spécifique des poutres, qui leur permettait de s’emboîter solidement les unes dans les autres.

Les techniques de construction des maisons à pans de bois ont évolué selon les époques et les régions. Les plus anciennes étaient souvent construites avec de grands poteaux, qui montaient sur toute la hauteur du bâtiment. Plus tard, les bâtisseurs ont utilisé des bois plus courts, limités à un seul étage. Cette méthode facilitait le transport des matériaux et la mise en œuvre sur chantier.

Au départ, les poteaux des maisons à colombages étaient directement plantés dans le sol. Mais le bois avait alors tendance à pourrir au contact de l’humidité. Pour éviter ce problème, les constructions ont ensuite été posées sur des soubassements en pierre ou en brique, voire sur un rez-de-chaussée entièrement maçonné. Une pièce de bois horizontale, appelée sablière, était alors installée sur la maçonnerie pour soutenir l’ossature en bois.

Bon à savoir : dans les villes anciennes, certaines maisons à colombages présentent des étages en avancée par rapport au rez-de-chaussée. On parle alors de maisons à encorbellement. Cette technique permettait de gagner de la surface à l’intérieur, sans réduire la largeur des rues, souvent très étroites au Moyen Âge. Les étages avancés étaient soutenus par des pièces de bois appelées corbeaux ou consoles.

Le hourdis pour une maison en colombages

Bien évidemment, les colombages devaient être remplis pour assurer le clos couvert du bâtiment ! On parle de « hourdis » pour désigner le remplissage des murs à colombages.

Toujours selon les époques et localités, le hourdis peut être composé de différents matériaux :

• Moellons (pierres),
• Briques,
• Torchis,
• Plâtre, etc.

C’est le hourdis qui garantissait l’étanchéité à l’air des façades. L’un des matériaux les plus fréquents était le torchis, un mélange de terre, de paille et d’eau, appliqué sur un treillis en bois (on appelle cette technique le clayonnage). Dans les villes ou régions les plus riches, on privilégiait des matériaux plus résistants, notamment la brique de terre cuite.

À savoir : si les maisons à pans de bois ont longtemps été laissées telles quelles, nombre d’entre elles ont par la suite reçu un enduit extérieur à la chaux ou au plâtre chaux, qui permettait de couvrir hourdis et colombages, pour des raisons de sécurité incendie, mais aussi pour simplifier l’entretien des façades. Les colombages, exposés à l’extérieur, exigeaient en effet un entretien régulier.

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Réussir la rénovation d’une maison à colombages

On notera que les bâtiments à colombages font bien évidemment partie du bâti ancien, dans le sens où ils ont systématiquement été construits avant 1948 avec des techniques de construction et des matériaux résolument anciens.

En conséquence, la rénovation d’une maison à colombages doit être confiée à des spécialistes des bâtiments anciens et patrimoniaux. L’enjeu est notamment d’adopter des techniques de rénovation ou restauration qui respectent les matériaux (en particulier le colombage, particulièrement fragile), et qui assurent un chantier dans les règles de l’art.

Différents éléments sont à prendre en compte dans la rénovation d’un bâtiment à colombages :

• La vétusté : les maisons à pans de bois nécessitent un diagnostic préalable avant toute rénovation. Il est notamment important de vérifier l’état de la structure et l’éventuelle présence d’insectes xylophages, comme les termites.
• Le caractère patrimonial : de nombreuses maisons à colombages sont protégées ou situées dans un secteur sauvegardé. Leur rénovation peut nécessiter l’accord de l’Architecte des Bâtiments de France.
• Les techniques et matériaux : la rénovation doit respecter les matériaux d’origine. Les enduits au ciment, par exemple, sont à éviter car ils retiennent l’humidité et favorisent la dégradation du bois.
• La gestion de l’humidité : l’humidité est le principal ennemi des colombages. Une toiture, des zingueries et des évacuations d’eau en bon état sont essentielles pour protéger la structure.
• La rénovation des colombages : les réparations de l’ossature doivent être confiées à un spécialiste du bâti ancien, notamment lorsqu’il faut remplacer ou renforcer des pièces de bois porteuses.
• La rénovation énergétique : l’isolation d’une maison à colombages doit préserver son fonctionnement naturel. On privilégie des isolants perspirants et une isolation par l’intérieur afin de conserver les façades apparentes.
• Les aides financières : selon les cas, des dispositifs comme le Label Fondation du Patrimoine ou les aides liées aux monuments historiques peuvent contribuer au financement des travaux.

Sur un ambitieux projet de rénovation d’un bâtiment à pans de bois, vous aurez tout intérêt à faire appel à un maître d’ouvrage, voire à un architecte spécialisé.

Si vous le souhaitez, notre équipe accueille des architectes et compagnons spécialisés dans la rénovation des colombages. N’hésitez pas à nous contacter si vous souhaitez échanger autour de votre projet, et recevoir l’avis d’experts qualifiés. Nous sommes en mesure d’intervenir partout en France.